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1944年4月，日本侵略者发动了旨在打通中国大陆交通线的豫湘桂战役，以9.7万余人向河南地区发起进攻。由于国民党军的大溃败，致使河南38座县城和4万多平方公里的土地被日军侵占。对此，中共中央于5月11日发出指示，要求在河南地区组织抗日游击队和人民武装，建立根据地。6月23日，刘少奇、陈毅根据中央指示，致电张云逸等新四军领导人：“今后发展方向应该确定向河南发展，完成绾毂中原的战略任务。”后根据实际情况，中共中央决定以八路军、新四军各一部进入河南敌后地区，组织抗日游击队和人民武装，建立抗日根据地。7月25日，中共中央发出关于发展河南敌后工作的指示，要求八路军、新四军要善于插入敌顽空隙地区发动群众，建立抗日武装和民主政权。
开辟河南新区的工作从1944年夏秋季开始。7月，八路军冀鲁豫军区派一部分兵力南下，开辟水西根据地，在14个县建立了抗日民主政权，扩大了豫东根据地。与此同时，以新四军第五师一部组成的豫南游击兵团也挺进豫中，在汝南、竹沟、信阳、舞阳之间建立了7个县的抗日民主政权，开辟了东西长达70余公里、南北近百公里的抗日根据地，地方武装发展到8000余人。8月下旬，新四军第四师主力从淮北区西进萧县、永城、宿县地区，打退日、伪军的进攻，建立抗日民主政权，恢复了豫皖苏抗日根据地。
在豫西，太行军区组成1700余人的豫西抗日独立支队（后改为豫西抗日游击第一支队），由皮定均任司令员，徐子荣任政治委员，1944年9月南渡黄河，进入豫西地区，粉碎了日、伪、顽军多次进攻，建立了嵩山、箕山两个专署和偃师、伊川、临汝、荥阳等8个县抗日民主政权。10月，太岳军区组成豫西抗日游击第二支队，进入陇海路新安至渑池之间的南北山区开展抗日游击战争，解放了新安、渑池、洛宁、陕县等县大部地区，解放人口100余万，收编地方武装4000余人，打开了洛（阳）西抗日局面。
为了统一领导豫西人民的抗日斗争，1944年10月，河南区党委和河南军区在延安成立，戴季英任区党委书记兼军区政委，王树声任军区司令员。中共中央指示他们：深入河南敌后，要以嵩山为依托，在三点两线（三点指郑州、洛阳、许昌，两线指平汉线、陇海线）之间深入发动群众，广泛开展游击战争，发展人民武装，沟通陕北、华北与华中的战略联系，牵制日军西进，保卫大西北，保卫延安，发展抗战的大好形势。
同年12月底，中央党校100余名干部和晋绥军区第六支队一部，在河南区党委负责人率领下，从延安抵达新安地区，与豫西抗日游击第二支队会合，加强了豫西地区的力量。
1945年2月，王树声、戴季英率领陕甘宁边区部队组成的豫西抗日游击第三、第四支队进入豫西，召开部队和干部会议，传达中共中央关于开辟豫西的工作指示。随后，将部队编为河南人民抗日军第一至六支队。在一至六支队的活动区域，成立了一至六地委和专署，及20多个县委、县政府。至此，河南抗日根据地基本形成。在河南区党委和河南军区的统一领导、指挥下，各支队互相配合，协同作战，粉碎日、伪军的多次大“扫荡”，取得了北岳歼灭战、缑氏镇战斗、大冶镇奔袭战等战斗的胜利。抗战胜利时，部队已发展到2万余人。
开辟河南新区，是抗日战争后期中共中央的一项重要战略部署。经过八路军、新四军的共同努力，开辟了豫西，发展了豫南，扩大了豫东，恢复了豫皖苏边区根据地，打通了华北、华中与陕甘宁边区的联系，对于坚持全国抗战，控制中原战略要地，有着重要的意义。