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1927年8月1日，中国共产党领导发动了南昌起义，打响武装反抗国民党反动派的第一枪，宣告了中国共产党人不畏强暴、坚持革命的坚定决心，标志着中国共产党独立地领导革命战争、创建人民军队和武装夺取政权的开始。从此，“八一”这个响亮的字眼具有了特殊意义，这个日子被确定为人民军队的建军节。回顾历史，“八一”建军节的确立并非一蹴而就，而是经历了一番周折。
一
作为首举武装旗帜的南昌起义，其历史地位和作用刚开始时并未得到应有的重视。1927年11月，中央临时政治局扩大会议讨论通过的《政治纪律决议案》，对中共南昌起义前敌委员会全体同志予以警告处分。相比之下，广州起义的纪念日最先被固定了下来。1928年7月9日，中共六大作出《决定广州暴动为固定的纪念日的决议》，认为“广州暴动是中国苏维埃革命阶段的开始”，号召全党和千百万的劳动群众于每年12月11日纪念广州暴动。
随着全国各地武装起义的风起云涌和红军重要性的凸显，南昌起义创建人民军队的重要意义被中共中央逐步认识，相关纪念活动陆续出现。
1929年6月，为响应共产国际的号召，《中国共产党第六届第二次中央全体会议告红军将领士兵同志书》首次提出：“今年的八月一日是全世界工农及劳苦民众反对世界大战拥护苏联保护中国革命的总示威日子，同时又是南昌暴动的日子，希望你们在当地号召广大群众组织这一示威。”7月，中共中央发表《中国共产党为八一国际赤色日宣言》，指出“今年八月一日，全世界无产阶级与被压迫民族，都要在共产国际口号之下动员起来”，并号召组织开展反帝示威活动。
此时，将南昌起义与“八一国际赤色日”相提并论，说明中共中央对南昌起义的评价已发生重要变化。红军部队中开始出现纪念南昌起义周年活动。1930年8月1日，红1军团到达南昌近郊西山，在万寿宫设会场组织南昌起义纪念活动。红12军代军长罗炳辉奉命率两个纵队到达南昌对岸，攻击赣江西岸的牛行车站，隔江向南昌城鸣枪示威，以纪念南昌起义3周年。
二
1932年6月8日，在共产国际指导下，中共临时中央作出《关于“八一反帝战争日”决议》，提出各地党部要成立真正有群众基础的“八一”反帝战争的筹备委员会与“八一”行动委员会，加紧准备与组织“八一”的罢工与示威及各种宣传活动。7月26日，中国工农红军第1军团政治部发布《纪念“八一”告全军团红色战士书》，宣称：“‘八一’到了！‘八一’是国际反对帝国主义的斗争日，‘八一’又是南昌暴动的纪念日……全中国的工农群众，为着实现上述的任务，更为着继续南昌暴动的英勇，也在这一天一致的（地）动员。”
8月1日，中共中央发表《关于“八一”反帝战争日宣言》，号召全国工农兵劳苦民众拥护红军，拥护苏维埃政府，“反对国民党第四次‘围剿’，在苏维埃的旗帜下以革命的战争去推翻国民党反动的统治，争取苏维埃革命在全中国的胜利！”
从“八一国际赤色日”到“八一反帝战争日”，尽管称谓发生变化，但二者本质是相同的，都是当时共产国际指导中国革命实践的产物。此时，“八一”虽然没有单独作为建军节来纪念，但其意义日渐为广大红军将士所熟知。这为“八一”确立为红军成立纪念日奠定了基础。
三
1933年6月23日，中共临时中央再一次作出《关于“八一反帝战争日”的决议》，第一次明确提出“八一”为红军成立纪念日。随后，中共苏区中央局宣传部专门拟定了《“八一”纪念宣传大纲》，指明了“八一”纪念日的意义。26日，中共苏区中央局作出《关于“八一”国际反战争斗争日及中国工农红军成立纪念日的决定》，要求各地党部与红军的政治机关应根据中央宣传部印发的宣传大纲，进行最广泛的宣传鼓动。
30日，中央革命军事委员会发布《关于决定“八一”为中国工农红军成立纪念日》的命令，指出：“1927年8月1日发生了无产阶级政党——共产党领导的南昌暴动，这一暴动是反帝的土地革命的开始，是英勇的工农红军的来源。中国工农红军在历年的艰苦战争中，打破了帝国主义国民党的历次进攻，根本动摇了帝国主义国民党在中国的统治，已成了革命高涨的基本杠杆之一，成了中国劳苦群众革命斗争的组织者，是彻底进行民族革命战争的主力。本委会为纪念南昌暴动与红军成立，特决定自1933年起每年8月1日为中国工农红军成立纪念日。”
7月11日，中华苏维埃共和国临时中央政府作出《关于“八一”纪念运动的决议》，批准中央革命军事委员会的建议，规定以每年“八一”为中国工农红军纪念日。当年“八一”前夕，根据中共临时中央、中华苏维埃共和国临时中央政府和中革军委的指示，中央苏区军民广泛开展了纪念“八一”的活动。红军各部队普遍加强了军政训练，以多消灭国民党军、多缴枪的实际行动来纪念“八一”。中革军委特颁布了《中国工农红军誓词》，为“八一”纪念日及新成立红军部队举行宣誓之用。
8月1日，按照中革军委决定，红一方面军隆重举行了“八一”建军日纪念活动。自此，人民军队有了一个统一、固定的纪念日。中华人民共和国成立后，中国工农红军纪念日改称为中国人民解放军建军节。