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在推进中国特色社会主义伟大事业和党的建设新的伟大工程进程中，以江泽民同志为主要代表的中国共产党人，科学分析国内外形势，在科学判断党的历史方位和总结历史经验的基础上，在建设中国特色社会主义伟大实践基础上，深入思考面临的新情况新问题，加深了对什么是社会主义、怎样建设社会主义和建设什么样的党、怎样建设党的认识，形成了“三个代表”重要思想。
“三个代表”重要思想是一个完整的思想体系，经历了一个从酝酿、形成到逐步深化的过程。党的十三届四中全会提出了大力加强党的建设，坚决惩治腐败的要求。1989年8月，中共中央发出了《关于加强党的建设的通知》。江泽民在庆祝中国共产党成立70周年大会上对“进一步加强中国共产党的建设”作了深刻论述。党的十四大系统论述了加强党的建设和改善党的领导问题。党的十五大上，江泽民提出新时期党的建设新的伟大工程的总目标：“把党建设成为用邓小平理论武装起来、全心全意为人民服务、思想上政治上组织上完全巩固、能够经受住各种风险、始终走在时代前列、领导全国人民建设有中国特色社会主义的马克思主义政党。”围绕这一重大的理论问题和重大的现实问题，江泽民先后到广东和江苏、浙江、上海等地考察工作，就加强新时期党的建设进行了调研，对关系新时期党建工作全局的重大理论问题和现实问题作出了系统、科学的回答，提出了“三个代表”重要思想。
2000年2月，江泽民在广东考察工作时，首次对“三个代表”进行了比较全面的阐述。他指出：“我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党在革命、建设、改革的各个历史时期，总是代表着中国先进生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益，并通过制定正确的路线方针政策，为实现国家和人民的根本利益而不懈奋斗。”5月14日，江泽民在上海主持召开江苏、浙江、上海党建工作座谈会时进一步指出，始终做到“三个代表”，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。同年6月9日，江泽民在全国党校工作会议上第一次指出，“三个代表”重要思想所要回答和解决的正是“建设什么样的党、怎样建设党”的重大问题。
2001年7月1日，江泽民在庆祝中国共产党成立80周年大会上的讲话中，系统阐述了“三个代表”重要思想。他指出，我们党要始终代表中国先进生产力的发展要求，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须努力符合生产力发展的规律，体现不断推动社会生产力的解放和发展的要求，尤其要体现推动先进生产力发展的要求，通过发展生产力不断提高人民群众的生活水平。我们党要始终代表中国先进文化的前进方向，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须努力体现发展面向现代化、面向世界、面向未来的，民族的科学的大众的社会主义文化的要求，促进全民族思想道德素质和科学文化素质的不断提高，为我国经济发展和社会进步不断提供精神动力和智力支持。我们党要始终代表中国最广大人民的根本利益，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须坚持把人民的根本利益作为出发点和归宿，充分发挥人民群众的积极性、主动性、创造性，在社会不断发展进步的基础上，使人民群众不断获得切实的经济、政治、文化利益。
2002年11月，党的十六大把“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道，作为党必须长期坚持的指导思想写入党章。党的十六大对“三个代表”重要思想的科学内涵和根本要求作了全面阐述。大会强调，“三个代表”重要思想是在科学判断党的历史方位的基础上提出来的，是对马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论的继承和发展，反映了当代世界和中国的发展变化对党和国家工作的新要求，是加强和改进党的建设、推进我国社会主义自我完善和发展的强大理论武器，是全党集体智慧的结晶。大会指出，贯彻“三个代表”重要思想，关键在坚持与时俱进，核心在坚持党的先进性，本质在坚持执政为民。始终做到“三个代表”，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。为此，全党必须始终保持与时俱进的精神状态，不断开拓马克思主义理论发展的新境界；必须把发展作为党执政兴国的第一要务，不断开创现代化建设的新局面；必须最广泛最充分地调动一切积极因素，不断为中华民族的伟大复兴增添新力量；必须以改革的精神推进党的建设，不断为党的肌体注入新活力。
“三个代表”重要思想，是对我们党始终保持先进性历史经验的基本总结，既坚持了马克思主义的基本原理，又反映了当代世界和中国的发展变化对党和国家工作的新要求，并以新的思想、观点、论断，继承、丰富和发展了马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论，是加强和改进党的建设、推进我国社会主义自我完善和发展的强大理论武器。