1938年10月，抗日战争进入相持阶段，日军暂时放松了对正面战场的进攻，将主要兵力对付共产党领导的敌后抗日武装力量。
这时期，中共山东地方组织及其领导的山东八路军，相对来说还比较弱小，总兵力不足6万人。到1938年底，中共苏鲁豫皖边区省委领导的八路军抗日游击武装，在全省各地建立起若干块抗日根据地及广大的游击区。但是，分散于各地的游击队尚处在各自为战的状态，在战略上还未形成统一的领导和指挥，在部队编制上亦不尽相同，且缺乏骨干力量，远远不能适应抗战形势发展的需要。因此，对这些分散的游击队统一编制、统一指挥已是势在必行，刻不容缓。
八路军山东纵队在沂水县王庄成立
1938年8月，党中央陆续抽调张经武、江华、吴克华、胡奇才、徐斌洲、吴仲廉（女）等红军干部和长期在白区工作过的党员干部，以及抗大、陕北公学毕业的学员共160余人，临时命名为八路军鲁东游击纵队指挥部，张经武、黎玉分别任指挥和政委。张经武、黎玉率领这支干部大队从延安出发，经西安、冀南、鲁西北，于11月底到达苏鲁豫皖边区省委驻地沂水县岸堤镇（今属山东省沂南县）。
在岸堤，张经武、黎玉向边区省委传达了中共中央关于进一步发展山东抗日游击战争，建立抗日根据地的指示。不久，边区省委北移至沂水县王庄。12月上旬，中共中央指示苏鲁豫皖边区省委改为中共中央山东分局。根据中共中央决定，12月27日，八路军山东纵队在沂水县王庄正式宣告成立，张经武任指挥，黎玉任政委，王彬任参谋长，江华任政治部主任。
八路军山东纵队部分成员合影
山东纵队的成立，使分散各地的游击队成为在战略上统一指挥的游击兵团，标志着共产党领导的山东武装力量建设进入了一个新阶段，对山东抗日根据地的巩固和发展具有重要意义。
纵队成立后一方面指挥各部队配合地方党政机关动员组织群众，发展地方武装，建立抗日民主政权；一方面广泛开展游击战争打击日伪军。至1939年春，山东纵队初步创建了泰山、沂蒙、清河、胶东、泰西等游击根据地，并开展了鲁南及滨海地区的抗日工作。
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